2023-2024 시즌이 끝날 때 모하메드 살라의 의도는 매우 분명합니다. 리버풀이 프리미어 리그에서 3위를 차지한 지 24시간 만에 이집트 국가대표 선수는 팬들에게 보내는 결의에 찬 메시지를 게시했습니다.
우리는 새로운 타이틀이 가장 중요하며 다음 시즌에 획득하기 위해 할 수 있는 모든 것을 할 것이라는 것을 알고 있습니다. 팬들은 그것을 받을 자격이 있으며 우리는 최선을 다해 싸울 것입니다."라고 살라는 썼습니다.
12개월 후, 살라는 화려한 2024-2025 시즌 이후 프리미어 리그 우승컵과 수많은 개인 타이틀과 함께 안필드 경기장에 앉아 있는 사진을 공유했습니다. 그곳에서 그는 모든 대회에서 52경기에서 34골 23도움을 기록했습니다. 이번에는 더 이상 웅변적인 약속이나 선언이 필요하지 않습니다. 타이틀이 모든 것을 대신 말해줍니다.
그 순간은 이번 시즌 마지막 브렌트포드와의 경기 후 마무리될 리버풀에서의 살라의 경력을 완전히 반영했습니다. 첼시에서 실망스러운 시간을 보낸 후 의심을 받았던 선수에서 살라는 프리미어 리그와 안필드 역사상 가장 위대한 상징 중 한 명이 되었습니다.
리버풀에서 257골을 넣은 그는 현재 클럽 역대 득점 순위에서 이안 러시와 로저 헌트에 이어 3위를 기록하고 있습니다. 살라는 또한 프리미어 리그 역사상 클럽에서 가장 많은 득점에 직접 관여한 선수로 283번 관여했으며, PFA 올해의 선수상을 3번 수상한 유일한 선수입니다.
그러나 The Kop에서 살라의 영향력은 통계 수치를 훨씬 뛰어넘습니다. 거의 10년 동안 그는 리버풀의 대표 얼굴일 뿐만 아니라 이집트 축구의 글로벌 아이콘이 되었습니다.
살라는 전 세계 팬들의 마음속에 특별한 위치를 구축하고 이번 여름 자유 이적으로 안필드를 떠난 후에도 오랫동안 언급될 유산을 만들었습니다.
이집트의 작은 마을 나그리그에서 태어난 소년이 세계 축구계의 거물 중 한 명이 될 수 있다고 생각하는 사람은 거의 없습니다. 2017년 AS 로마에서 3,690만 파운드의 이적료로 리버풀에 합류했을 때 살라는 여전히 진정한 슈퍼스타로 여겨지지 않았습니다. 첼시에서 희미했던 시절에 대한 기억은 많은 사람들이 안필드에서의 그의 성공 가능성에 대해 의심하게 만들었습니다.
그 여정 뒤에는 희생으로 가득 찬 세월이 있다는 것을 아는 사람은 거의 없습니다. 젊었을 때 살라는 경력 최초의 프로 클럽인 알 모카울룬 훈련 센터에 가기 위해 매일 거의 9시간씩 이동해야 했습니다.
첫 번째 전환점은 2012년 바젤과의 친선 경기에서 U23 이집트 유니폼을 입고 강한 인상을 남겼을 때 나타났습니다. 스위스 팀은 그에게 4년 계약을 빠르게 수여했습니다.
바젤의 홍보 부서에서 일했던 레모 마이스터는 당시 살라가 수줍음이 많지만 항상 친절하고 미소를 짓는 청년이었다고 회상했습니다.
마이스터는 "그는 영어를 조금밖에 할 수 없어서 모두가 도우려고 노력했습니다. 모두가 그것이 특별한 재능이라는 것을 깨달았습니다."라고 말했습니다.
첫 경기부터 살라의 폭발적인 속도는 바젤 팬들을 놀라게 했습니다. 경험이 부족하고 득점력이 너무 날카롭지 않지만 그의 잠재력은 부인할 수 없습니다.
바로 그 잠재력 때문에 첼시는 2014년에 살라를 1,100만 파운드에 영입하기로 결정하여 리버풀을 포함한 많은 강팀을 제쳤습니다. 그러나 그는 2015년에 피오렌티나로 임대되기 전에 스탬포드 브리지에서 6번만 선발 출전했습니다.
이탈리아에서 살라의 경력은 변화하기 시작했습니다. 그는 놀라운 돌파 속도로 리오넬 메시와 비교했던 빈첸초 몬텔라 감독 밑에서 빠르게 강한 인상을 남겼습니다.
훈련 여행 둘째 날, 저는 회장님께 우리가 방금 최고의 선수와 계약했다고 말했습니다."라고 몬텔라는 말했습니다.
살라는 세리에 A에서 가장 위험한 공격수 중 한 명이 된 로마에 합류하면서 계속해서 강력하게 발전했습니다. 루치아노 스팔레티 감독은 심지어 그를 자신이 훈련시킨 최고의 선수라고 불렀습니다.
그럼에도 불구하고 리버풀이 2017년에 살라를 영입하기로 결정했을 때 이 거래는 여전히 많은 의구심에 직면했습니다. 많은 의견에서 거의 3,700만 파운드의 가격은 첼시에서 실패한 선수에게는 너무 비싸다고 말합니다.
당시 한 기사에서는 살라를 "잘못된 원격 조종 차량으로, 어디로 가야 할지 모르지만 여전히 최대 속도로 질주한다"고 묘사하기도 했습니다.
그러나 리버풀에서 살라는 모든 의심을 실수로 만들었습니다. 안필드 랩의 존 깁본스는 한때 이 거래에 대해 상당히 신중했지만, 로마에서 살라가 보여준 것은 그에게 일정한 믿음을 주었다고 인정했습니다.
저는 리버풀이 페르난도 토레스를 영입했을 때만큼 흥분하지 않습니다. 하지만 저는 괜찮다고 생각합니다. 우리는 또 다른 훌륭한 공격수를 영입했습니다. 그가 무엇을 할 수 있을지 지켜봅시다."라고 깁본스는 말했습니다.
결국 살라가 이룬 것은 모든 기대를 훨씬 뛰어넘었습니다.
