불과 24일 전인 2025년 12월 29일, 맨체스터 시티의 2025-2026 시즌 전망은 완전히 달랐습니다.
프리미어 리그에서 6연승을 거둔 맨시티는 아스날에 대한 압박을 유지하는 데 도움이 되었고, 두 팀 간의 격차는 2점으로 벌어졌습니다. 시즌 초반의 불안정한 시기 - 챔피언스 리그에서 뉴캐슬에게 원정에서 패배하고 바이어 레버쿠젠에게 패배한 후 - 맨시티는 익숙한 단계에 접어들고 있는 것으로 보입니다. 그들은 펩 과르디올라 감독 체제에서 점차 파괴적인 연승 행진을 만들어내고 있습니다.
시티에게 이 시점에서 리그 선두를 달리지 못하는 것은 결코 문제가 되지 않습니다. 그들은 더 늦은 단계에서 여러 번 속도를 높였고 항상 다시 한 번 할 수 있다고 믿었습니다. 12월 27일 노팅엄 포레스트를 상대로 83분에 결정적인 골을 넣은 후, 아스날과의 경기를 앞두고 그 믿음은 더욱 강화되었습니다.
하지만 축구는 몇 주 안에 바뀔 수 있습니다.
선덜랜드, 첼시, 브라이튼과의 3경기 연속 무승부 - 그 사이에 올드 트래포드에서 열린 맨체스터 더비에서의 무기력한 경기력으로 인해 맨시티는 시즌 16라운드밖에 남지 않은 상황에서 아스날에 7점 차로 뒤쳐졌습니다. 현재의 경기력으로 프리미어 리그 왕좌를 방어할 기회는 그 어느 때보다 희박해지고 있습니다.
챔피언스 리그에서 시티가 보도/글림트에게 1-3으로 패하면서 상황은 더욱 악화되었습니다. 그 패배로 인해 과르디올라는 유럽 무대에서 클럽 역사상 최연소 라인업을 내세웠지만, 선수들 자신도 이를 변명으로 여기지 않았습니다. 너무나 형편없는 경기력으로 인해 그들은 팬들이 팀을 따라 노르웨이로 갈 수 있도록 티켓을 환불하기로 결정했습니다.
단 한 달도 채 안 되어 시티즌스는 우승 후보 1위에서 아스톤 빌라와 같은 팀과 톱 4 자리를 놓고 경쟁해야 하는 집단이 되었습니다. 챔피언스 리그에서는 심지어 과르디올라 시대에는 드문 플레이오프를 치르는 위험에 직면하기도 합니다.
가장 큰 원인은 심각한 부상 위기, 특히 수비진에 있습니다. 루벤 디아스, 존 스톤스, 조스코 그바디올이 모두 결장하는 상황에서 20세의 중앙 수비수 막스 알레인은 왓포드에서 복귀한 지 몇 주 만에 정기적으로 출전해야 했습니다. 그는 12월에 발목 부상에서 회복된 압두코디르 쿠사노프와 짝을 이루고 있습니다.
이 경험이 부족한 듀오는 이번 시즌 맨시티에서 두 번째로 많이 사용되는 중앙 수비수 듀오가 되었습니다. 이는 그들의 라인업 깊이가 심각하게 시험되고 있음을 보여주는 현실입니다.
더 나아가 시티는 2024년 9월 로드리의 이전 십자 인대 부상으로 인한 후유증에서 아직 벗어나지 못했습니다. 지난 시즌 스페인 미드필더의 부재는 과르디올라가 클럽을 인수한 이후 처음으로 빈털터리가 되는 데 기여했습니다.
로드리는 2024-2025 시즌 막바지에 복귀하여 새 시즌에 최고의 컨디션을 유지할 것으로 기대됩니다. 그러나 현실은 완전히 반대입니다. 햄스트링과 무릎의 지속적인 문제로 인해 그는 더 이상 익숙한 안정성을 유지할 수 없습니다.
통계는 우려스러운 쇠퇴를 보여줍니다. 맨시티는 로드리가 이번 시즌 선발 출전한 경기에서 45.5%만 승리했는데, 이는 그가 결장했을 때의 74.1%보다 상당히 낮은 수치입니다. 이 미드필더 개인에게 완전히 책임을 전가할 수는 없지만, 그는 심각한 부상 후 최고의 컨디션을 되찾은 적이 없는 것은 분명합니다.
같은 시기에 엘링 홀란트도 유럽 최고의 리그에서 뛰기 시작한 이후 최악의 시기를 겪었습니다. 노르웨이 공격수는 도르트문트와 맨시티에서 그의 경력에서 가장 긴 연승 행진인 8경기 연속 라이브 볼에서 득점하지 못했습니다.
홀란드에 대한 과도한 의존은 심각한 문제가 되고 있습니다. 그는 이번 시즌 프리미어 리그에서 시티의 총 xG의 42.5%를 시티의 페널티킥 제외 금액으로 기여했는데, 이는 리그에서 가장 높은 비율입니다. 그러나 최근 8경기에서 홀란드는 90분당 평균 0.31 xG에 불과하여 크리스마스 휴가 전의 0.94 xG에 비해 크게 감소했습니다.
주변 선수들의 부진한 폼은 시티를 더욱 답답하게 만들었습니다. 필 포든은 9경기 연속 득점이나 어시스트를 하지 못했고, 제레미 도쿠는 11경기에서 단 한 번만 득점에 기여했으며, 사비뉴는 흐릿했고, 티자니 레인더스는 점차 주전 자리를 잃었습니다.
현재로서는 이것이 단지 일시적인 쇠퇴 단계인지, 아니면 맨시티의 성공 주기가 끝나가고 있음을 보여주는 징후인지 아무도 단정할 수 없습니다. 과르디올라는 거의 10년 만에 에너지가 고갈되었을 수도 있고, 로드리는 최고의 버전으로 돌아오지 않을 수도 있으며, 수비진이 온전하더라도 현재의 허점을 메울 만큼 충분하지 않을 수도 있습니다.
원인이 무엇이든 맨시티는 빨리 자신을 되찾아야 합니다. 왜냐하면 현재와 같은 경기력으로는 프리미어 리그 우승 희망이 라운드마다 희미해지고 있기 때문입니다.
그리고 그들이 익숙한 연승 행진을 조기에 만들어내지 못한다면 과르디올라의 기계가 아스날에 접근하는 시나리오는 아마도 추억으로 남을 것입니다.
