일본 대표팀이 2026년 월드컵 32강에서 브라질과 맞붙을 때, 두 팀이 지구상에서 가장 큰 축구 무대에서 만나는 것은 이번이 처음이 아닐 것입니다.
이전의 유일한 대결은 20년 전 독일에서 열린 2006년 월드컵에서 열렸습니다. 당시 두 축구 강국 간의 수준 차이는 매우 컸습니다.
그것은 일본의 세 번째 월드컵일 뿐이며, 1998년 첫 참가와 2002년 공동 개최 대회 이후입니다. 반면 브라질은 2002년 월드컵에서 5번째로 세계 정상에 올랐고 세계 축구의 넘버원 세력으로 여겨집니다.
그리고 물론 셀레상이 4-1로 대승을 거둔 것은 놀라운 일이 아닙니다. 당시 브라질 스쿼드에는 호나우두, 호나우지뉴, 카카와 같은 많은 전설들이 모였습니다. 일본 측도 나카타 히데토시, 이나모토 준이치, 나카무라 슌스케와 같은 눈에 띄는 이름을 보유하고 있지만, 질과 영향력 면에서 그들은 여전히 반대편 진영의 스타들과 비교할 수 없습니다.
격차는 선수들의 경기장에서도 나타납니다. 브라질은 레알 마드리드에서 뛰는 선수 4명, AC 밀란에서 뛰는 선수 3명, 그리고 바르셀로나, 바이에른 뮌헨, 유벤투스, 인터 밀란 또는 아스날 소속의 많은 스타들을 보유하고 있습니다.
반대로 일본은 당시 유럽에서 뛰고 있는 선수가 6명에 불과했습니다. 가장 눈에 띄는 선수는 피오렌티나로 이적하기 전에 AS 로마가 세리에 A에서 우승하는 데 기여한 나카타 히데토시입니다. 23명의 국가대표 선수 중 17명은 여전히 J리그에서 뛰고 있습니다.
20년이 흘렀지만 브라질은 여전히 월드컵 역사상 가장 성공적인 팀이지만 여전히 6번째 우승을 차지하지 못했습니다. 반면 일본은 큰 변화를 겪었습니다.
흥미로운 점은 2006년 월드컵과 2026년 월드컵을 앞두고 "푸른 사무라이"가 모두 FIFA 랭킹 18위에 올랐다는 것입니다. 그러나 현재 선수단의 질은 20년 전과는 매우 다릅니다.
일본은 이제 유럽 최고의 국내 리그에서 뛰고 빛나는 선수 세대를 보유하고 있습니다. 월드컵 출전 명단에 해외에서 뛰지 않는 선수는 노장 유토 나가토모와 두 명의 예비 골키퍼인 오사코 케이스케, 하야카와 토모키뿐입니다.
미토마 카오루, 엔도 와타루, 미나미노 타쿠미와 같은 부상으로 주축 선수가 부족하더라도 일본 대표팀은 프리미어 리그, 라리가, 세리에 A, 분데스리가, 리그 1에 대표팀을 보유하고 있습니다. 그 외에도 에레디비시와 같은 수준 높은 리그에서 좋은 컨디션을 유지하고 있는 선수들이 있습니다. 에레디비시에서 에이다 아야세는 페예노르트에서 25골을 넣은 시즌 후 득점왕 타이틀을 획득했습니다.
반대로 브라질은 20년 전처럼 절대적인 지배력을 유지하지 못할 수도 있지만 여전히 최고의 우승 후보입니다. 네이마르는 여전히 34세의 나이에 참가하고 있으며, 비니시우스 주니어는 공격진의 선두 주자가 되었고, 가브리엘 마갈량이스는 세계 최고의 센터백 중 한 명이며, 하피냐는 바르셀로나와 함께 폭발적인 시즌을 보냈습니다.
그럼에도 불구하고 일본의 자신감은 단순한 격려의 말이 아닙니다. 일본 축구 협회 회장인 미야모토 츠네야스는 팀 전체가 브라질과의 공정한 경쟁 능력을 믿고 있다고 말했습니다.
일본이 32강에서 브라질을 만나는 추첨은 불리하게 여겨질 수 있습니다. 그러나 F조 1위를 차지하면 상대는 조별 리그에서 브라질과 무승부를 기록했던 모로코가 될 것이므로 어떤 길이든 쉽지 않습니다.
더 중요한 것은 월드컵에서 깊이 진출하고 정복한다는 목표를 가지고 일본은 야망을 현실로 만들고 싶다면 조만간 브라질과 같은 수준 높은 상대를 극복해야 한다는 것을 이해합니다.
푸른 사무라이"는 또한 작년 10월 친선 경기에서 브라질을 3-2로 꺾은 승리에서 더 많은 믿음을 얻었습니다. 비록 실험적인 성격일 뿐이지만, 일본이 2골 차로 뒤처진 상황에서 역전승을 거둔 후 셀레상을 꺾은 것은 이번이 처음입니다.
20년 전, 일본은 브라질에게 1-4로 패한 후 월드컵에서 탈락했습니다. 20년 후, 그들은 완전히 다른 마음가짐으로 재경기에 돌입했습니다.
휴스턴에서의 경기는 일본이 얼마나 멀리 왔는지, 그리고 두 축구 강국 간의 과거 격차가 실제로 좁혀졌는지 증명할 기회가 될 것입니다.
