2026 월드컵은 다시 한번 누구도 리오넬 메시에게 서둘러 한계를 설정해서는 안 된다는 것을 증명합니다. 따라서 매우 취약하지만 이스트 러더퍼드(뉴저지)에서 열리는 결승전은 39세의 공격수가 국제 무대에서 아르헨티나 대표팀 유니폼을 입는 마지막 경기가 될 수 있습니다. 아이러니하게도 그의 상대는 메시의 경력을 완전히 다른 방향으로 이끌 기회를 가졌던 스페인 대표팀입니다.
2005년 콜롬비아에서 열린 U20 남미 챔피언십을 지켜본 사람들은 메시를 처음 본 것을 기억할 것입니다. 당시 곱슬머리, 작은 체구, 프로 선수와는 다른 외모를 가진 17세 소년은 공이 굴러가자마자 모두를 놀라게 했습니다.
메시는 뛰어난 드리블 기술이나 속도 돌파만으로 인상을 주는 것이 아닙니다. 그를 다르게 만드는 것은 공간 감각, 경기 읽기 능력, 적절한 시기에 나타나는 능력입니다. 바로 그때부터 많은 사람들이 그들이 특별한 재능을 목격하고 있다고 믿었습니다.
하지만 2005년에 메시는 여전히 거의 무명의 이름이었습니다. 13세에 로사리오를 떠나 바르셀로나로 간 후 그는 1군 팀에서 몇 번 출전한 적이 없습니다. 반면 스페인 축구 협회는 메시가 스페인 대표팀 유니폼을 입도록 적극적으로 설득했습니다. 그것은 아르헨티나가 행동해야 했습니다.
2005년 8월 17일, 메시는 헝가리와의 경기에서 아르헨티나 대표팀 데뷔전을 치렀습니다. 아이러니하게도 그는 경기장에 온 지 1분도 채 안 되어 퇴장당했습니다.
그 후 몇 년 동안 엘 풀가는 아르헨티나와 함께하기로 한 결정 때문에 여러 번 조롱을 받았습니다. 스페인은 유로 2008, 월드컵 2010, 유로 2012에서 연이어 우승했고, 알비셀레스테는 주요 토너먼트에서 계속해서 실패했습니다.
절정은 2016 코파 아메리카에서 칠레에 패한 후, 올해 월드컵 결승전이 열릴 경기장에서 메시가 국가대표팀 은퇴를 선언한 것입니다.
그러나 그는 빠르게 결정을 바꿨습니다. 바로 그 선택이 코파 아메리카 2회 연속 우승과 2022년 월드컵 우승으로 아르헨티나 축구 현대사에서 영광스러운 시대를 열었습니다. 이제 메시는 스페인과의 경기에서 알비셀레스테가 챔피언십을 성공적으로 방어할 수 있도록 도울 기회에 직면해 있습니다.
2026 월드컵 결승전은 또한 리오넬 스칼로니와 루이스 데 라 푸엔테 두 감독의 흥미로운 재회입니다. 거의 10년 전, 스칼로니는 스페인에서 코치 훈련 과정을 수강했으며, 그곳에서 데 라 푸엔테가 그의 지도자 중 한 명이었습니다.
두 팀 간의 연결은 다른 세부 사항에서도 나타납니다. 대회 전에 스페인 대표팀에서 어떤 외국인 선수를 가장 갖고 싶냐는 질문에 데 라 푸엔테는 주저하지 않고 훌리안 알바레스의 이름을 불렀습니다. 그러나 이제 그의 임무는 결정적인 경기에서 이 공격수와 메시를 무력화하는 방법을 찾는 것입니다.
잉글랜드 대표팀이 준결승에서 아르헨티나를 상대로 깊숙이 수비하기로 선택한 방식과는 달리 스페인은 여전히 볼 컨트롤 철학을 고수할 가능성이 높습니다. 데 라 푸엔테에게 주어진 과제는 라 로하가 킬리안 음바페와 프랑스 대표팀 공격진을 봉쇄했던 방식처럼 메시와 알바레스의 영향력을 제한하는 것입니다.
주목할 만한 점은 아르헨티나와 스페인이 이미 유럽 챔피언과 남미 챔피언 간의 파이널리시마 경기에서 만날 계획을 세웠다는 것입니다. 아르헨티나는 작년부터 경기를 개최하고 싶었지만 빡빡한 경기 일정으로 인해 계획을 실행할 수 없었습니다.
또 다른 고려된 옵션은 올해 3월 도하에서 개최하는 것이지만 중동의 정치 상황으로 인해 경기가 취소되었습니다. 스페인은 유럽의 여러 장소를 제안했고 아르헨티나는 경기를 부에노스아이레스로 가져오기를 원했지만 양측은 공통점을 찾지 못했습니다.
결국, 기대되는 대결은 여전히 열릴 것입니다. 그러나 파이널리시마 대신 아르헨티나와 스페인은 세계 축구의 가장 큰 무대에서 맞붙을 것입니다.
