미국 항공우주국(NASA)의 보도에 따르면 과학자들이 허블 우주 망원경과 제임스 웹 우주 망원경을 처음으로 협력하여 직접 관측된 가장 작고 희미한 천체를 포함하여 먼 해양 횡단 천체(TNO)를 연구했습니다.
TNO는 해왕성 궤도 바깥쪽 태양 주위를 움직이는 작고 차가우며 얼어붙은 물체입니다. 대부분은 육안으로 볼 수 있는 천체보다 1억 배 더 희미합니다.
The Astronomical Journal에 게재된 두 연구에서 과학 그룹은 새로 발견된 27개의 작고 희미한 TNO의 색상, 구성, 크기 및 궤적을 분석했습니다. 허블은 가시광선을 관찰하고 웹은 적외선 데이터를 수집하여 연구자들이 이 물체에 대한 보다 포괄적인 시각을 가질 수 있도록 돕습니다.
TNO는 행성 형성 초기 단계의 "유실물"로 간주됩니다. 이때 태양을 공전하는 먼지와 암석 입자가 도시 크기와 비슷한 고체 물체로 응축되어 행성 미세체라고 불리며, 행성을 형성하기 위해 계속 합쳐집니다.
연구자들은 두 개의 TNO 그룹에 집중했습니다. "차가운" 그룹은 태양계 평면의 초기 궤도에 가까운 비교적 둥근 궤도에 있습니다. "뜨거운" 그룹은 현재 천왕성과 해왕성의 위치 사이에 형성된 다음 태양계 초기 단계에서 거대 가스 행성이 이동함에 따라 멀리 밀려납니다.
놀랍게도 작은 TNO는 여전히 같은 그룹의 더 큰 물체와 유사한 색깔을 가지고 있습니다. 이는 충돌이 표면을 크게 변경하지 않거나 이러한 천체가 형성 시점부터 원래 구성을 유지했을 수 있음을 시사합니다.
노던 애리조나 대학교의 아나스타시아 모건 박사 연구원이 이끄는 연구에 따르면 가장 작은 물체들이 형성 역사를 "기억"하고 있는 것으로 보입니다.
웹 데이터는 또한 두 TNO 그룹이 다른 지역에 형성되었음에도 불구하고 크기 분포가 상대적으로 유사하다는 것을 보여줍니다. 주목할 만한 점은 일부 행성 형성 모델에서 극소행성의 수가 예상보다 적다는 것입니다.
관찰된 가장 작은 물체는 직경이 약 5km에 불과하여 가장 민감한 지상 망원경의 탐지 한계보다 약 5배 작습니다. NASA는 허블과 웹의 결합이 과학계가 태양계의 형성 및 진화 과정을 계속 해독하는 데 도움이 될 것이라고 밝혔습니다.
