4년 전, 리오넬 메시는 가능한 가장 완벽한 방식으로 월드컵 경력을 마감한 것처럼 보였습니다. 그는 결승전에서 2골을 넣고, 승부차기를 성공시키고, 아르헨티나 대표팀 주장 자격으로 월드컵 트로피를 들어올렸습니다. 2022년 카타르에서 열린 최고의 경기력과 함께 대회 최우수 선수상은 많은 팬들이 축구 역사상 가장 위대한 선수로 여기는 사람의 경력을 완성한 것으로 보입니다.
반대로 2022년 월드컵은 크리스티아누 호날두에게 불완전한 결말과 같았습니다. 포르투갈 슈퍼스타는 주전 자리를 잃고, 스위스와의 6-1 승리에서 곤살로 라모스가 해트트릭을 기록하는 것을 목격했으며, 8강에서 모로코를 상대로 무력하게 멈추는 것을 지켜보았습니다. 5번의 다른 월드컵에서 득점한 최초의 선수가 되었음에도 불구하고 호날두는 녹아웃 라운드에서 큰 인상을 남기지 못했습니다.
당시 많은 사람들은 메시의 승리가 GOAT라는 칭호에 대한 수년간의 논쟁을 끝냈다고 믿었습니다. 그러나 4년 후에도 두 전설은 멈추지 않았습니다.
2026년 월드컵은 메시와 호날두가 경력에서 6번째 월드컵에 함께 참가하는 것을 목격할 것입니다. 메시는 대회 기간 동안 39세가 되고 호날두는 41세입니다. 나이가 점점 많아지고 있지만 두 슈퍼스타의 정복 욕망은 전혀 줄어들지 않았습니다.
그들은 드문 경우가 아닙니다. 2026 월드컵은 스포츠 과학 발전, 현대적인 영양, 전문성 및 끊임없는 정복 열망 덕분에 경력을 연장한 베테랑 선수 세대의 마지막 무대가 될 가능성이 높습니다.
과거에 펠레, 프란츠 베켄바워, 요한 크루이프, 바비 무어와 같은 전설들은 훨씬 어린 나이에 월드컵 여정을 마감했습니다. 오늘날 세계 축구는 30대 후반 또는 심지어 40대 초반의 나이에도 여전히 수준을 유지하는 많은 선수들을 목격하고 있습니다.
메시는 현재 로타어 마테우스의 월드컵 25경기 출전 기록을 넘어섰습니다. 그와 호날두는 역사상 6회 연속 월드컵에 출전한 희귀한 선수가 될 것입니다. 루카 모드리치는 또한 크로아티아가 지구상에서 가장 큰 축구 축제에 계속 참가한다면 이 전설 그룹에 합류할 기회를 맞이하고 있습니다.
크로아티아 미드필더는 9월에 41세가 되며 국가대표팀 200경기 출전 기록을 달성할 준비를 하고 있습니다. 한편 메시도 월드컵 개막 전에 비슷한 기록을 달성할 가능성이 높습니다. 호날두는 오래전부터 그 숫자를 넘어섰습니다.
모드리치는 지난 10년 동안 크로아티아가 기대를 뛰어넘는 성공을 거둔 상징으로 계속 남아 있습니다. 그와 함께 2018 월드컵 캠페인의 영웅이자 대표팀 200경기 출전 기록에 가까워지고 있는 이반 페리시치가 있습니다.
남미에서 하메스 로드리게스는 2014년 폭발적인 월드컵 이후 10년 이상 콜롬비아의 선두 주자 역할을 유지하고 있습니다. 미네소타 유나이티드에 합류하기 전 올해 초 실업 상태를 겪었음에도 불구하고 이 재능 있는 미드필더는 여전히 국가대표팀 유니폼을 입는 데 없어서는 안 될 요소입니다.
네이마르는 또한 선수 생활의 마지막 월드컵이 될 수도 있는 대회에 참가할 준비를 하고 있습니다. 브라질 대표팀에서 펠레의 득점 기록을 넘어선 후, 34세의 슈퍼스타는 여전히 자신의 유산을 완성하기 위한 월드컵 타이틀이 부족합니다. 동료 카세미루도 셀레상 유니폼을 입고 마지막 큰 대회에 참가할 가능성이 높습니다.
프랑스 대표팀에서 은골로 캉테는 35세가 되었음에도 불구하고 여전히 중요한 역할을 하고 있습니다. 2018 월드컵 챔피언은 여전히 중원에서 에너지와 신뢰할 수 있는 수비 능력을 제공할 것으로 기대됩니다.
벨기에는 또한 주목할 만한 베테랑 선수단을 보유하고 있습니다. 케빈 데 브라이너는 녹아웃 라운드 전에 35세가 되고, 악셀 비첼은 37세이며, 로멜루 루카쿠도 전성기가 지났습니다. 그럼에도 불구하고 그들은 여전히 벨기에의 월드컵 정복 여정에서 중요한 기둥입니다.
잉글랜드 대표팀은 조던 헨더슨이 4번의 월드컵에 참가하는 이 나라의 첫 번째 선수가 되는 것을 목격할 수 있습니다. 한편, 버질 반 다이크는 35세가 되어 네덜란드 수비진의 리더가 될 것입니다.
모하메드 살라는 또한 이집트 대표팀과 함께 2022년 월드컵을 놓친 후 과거의 아쉬움을 보상하기 위해 노력하고 있습니다. 사디오 마네에게 북미 대회는 월드컵 무대와의 마지막 작별 인사가 될 수 있습니다.
보스니아 헤르체고비나는 에딘 제코가 12년의 기다림 끝에 월드컵에 복귀하면서 특별한 이야기를 만들어냈습니다. 이 베테랑 공격수는 40세의 나이에도 여전히 헌신하려는 열망을 유지하고 있습니다.
또 다른 주목할 만한 사례는 마누엘 노이어입니다. 독일 골키퍼는 대표팀 은퇴 결정을 철회하고 2026년 월드컵에 복귀했으며, 2014년 월드컵 우승 세대에서 마지막으로 뛴 선수입니다.
그러나 경력 연장에는 적지 않은 위험이 따릅니다. 니콜라스 오타멘디는 현재 38세이지만 여전히 아르헨티나 수비진의 핵심입니다. 라울 히메네스는 멕시코와 함께 네 번째 월드컵에 참가할 준비를 하고 있으며, 40세의 기예르모 오초아는 6번의 월드컵에 참가하는 몇 안 되는 선수 중 한 명이 될 수 있습니다.
그리고 많은 전설들이 멈추고 싶어하지 않는 가운데, 축구계의 관심의 중심은 여전히 메시와 호날두에게 향할 것입니다. 두 사람은 위대한 경쟁을 30년째로 이어갈 것입니다.
