미켈 메리노는 포르투갈과의 8강전에서 벤치에서 인상적인 활약을 펼친 후 벨기에와의 경기에서 더 빨리 기회를 얻기를 기대했을 것입니다. 실제로 루이스 데 라 푸엔테 감독은 86분에 그를 투입했습니다. 그러나 다시 한번 메리노는 결승골을 넣었습니다.
30세의 미드필더는 벤치에서 교체 투입된 후 월드컵 역사상 처음으로 2번의 녹아웃 경기에서 결승골을 넣은 선수가 되었습니다. 주목할 만한 점은 그가 그 2경기에서 단 9분과 추가 시간만 뛰었다는 것입니다.
크리스티아누 호날두의 마지막 월드컵 꿈을 끝낸 포르투갈을 꺾은 후 메리노는 골키퍼 세네 람멘스의 실수를 이용하여 벨기에를 상대로 2-1 승리를 확정짓는 골을 넣으며 계속해서 영웅 역할을 했습니다. 대회에서 단 한 경기만 선발 출전했지만 그는 거의 혼자서 스페인을 준결승에 진출시켰습니다.
메리노가 그렇게 큰 영향을 미칠 수 있을 것이라고는 아무도 예상하지 못했습니다. 1월에 아스날에서 뛰던 시절 발 과부하로 골절상을 입었습니다. 심각한 부상으로 인해 이 미드필더는 두 달 동안 걸을 수 없었고 전기 휠체어를 사용하여 이동해야 했습니다.
저에게는 두 가지 선택이 있습니다. 기진맥진할 때까지 쓰러져서 울거나, 낙관적인 정신을 유지하고 그 시간을 이용하여 제 자신의 다른 측면을 완성하는 것입니다."라고 메리노는 5월에 훈련에 복귀한 후 말했습니다.
그의 회복 속도는 강력한 의지와 존경할 만한 프로 정신을 보여줍니다. 그러나 메리노의 가장 뛰어난 자질은 여전히 결정적인 골을 넣을 수 있는 적절한 시기에 나타나는 능력입니다.
클럽 수준에서 메리노는 레알 소시에다드에서 아스날에 합류한 이후 여러 차례 가치를 입증했습니다. 미켈 아르테타가 중앙 미드필더부터 공격수까지 여러 포지션에서 유연하게 기용한 그는 리버풀, 레알 마드리드, 첼시 또는 뉴캐슬을 상대로 중요한 골을 계속해서 넣었습니다.
통계는 또한 메리노의 영향력을 분명히 반영합니다. 아스날의 프리미어 리그 11골 중 단 한 골만이 팀이 동점골을 넣거나 앞서 나가는 데 도움이 되지 못했습니다. 스페인 대표팀 유니폼을 입고 49경기 출전하여 12골을 기록했습니다.
그것이 메리노가 스페인 유소년 팀에서 그와 함께 일했던 루이스 데 라 푸엔테로부터 항상 절대적인 신뢰를 받는 이유입니다.
저는 모든 선수들을 사랑하지만 메리노와는 오랫동안 함께 해왔기 때문에 뭔가 특별한 것이 있습니다. 필요하다면 집까지 찾아갈 것입니다."라고 데 라 푸엔테는 말했습니다.
그 믿음은 다시 한번 보상을 받았습니다. 경기 막판에 투입되었음에도 불구하고 메리노는 파우 쿠바르시의 슈팅 후 매우 빠르게 상황을 읽고 리바운드 슛을 날려 벨기에를 상대로 결승골을 넣었습니다.
스페인 앞에는 준결승에서 프랑스라는 큰 도전이 있습니다. 데 라 푸엔테 군단은 결승 진출권을 획득하려면 확실히 더 잘해야 할 것입니다. 하지만 경기가 교착 상태에 빠지더라도 여전히 메리노가 있습니다. 그는 가장 중요한 순간에 항상 변화를 만드는 방법을 아는 선수입니다.
