CK Hutchison 항만 및 통신 그룹(홍콩, 중국)은 2월 12일 성명에서 Maersk 선박 회사(덴마크)가 그들의 동의 없이 파나마 운하의 2개 전략 항구를 임의로 운영하는 경우 소송을 제기할 것이라고 경고했습니다.
동시에 이 회사는 투자 보호 조약에 근거한 별도의 분쟁에 대해 파나마 당국에 공식적으로 통보했습니다. 그룹 측은 현지 당국의 결정에 맞서 자신의 소유권을 보호하기 위해 모든 국제 법적 자원을 사용할 것이라고 확인했습니다.
이 대립은 워싱턴과 베이징 간의 새로운 지정학적 핫스팟으로 빠르게 변모하여 파나마를 두 초강대국 사이에서 곤경에 빠뜨렸습니다. 앞서 미국은 매년 미국 컨테이너 트래픽의 약 40%를 처리하는 주요 수로인 파나마 운하에 대한 중국의 광범위한 영향력에 대해 지속적으로 우려를 표명했습니다.
워싱턴의 압력에 대응하여 CK Hutchison은 항만 자회사를 미국이 주도하는 연합에 230억 달러에 매각할 계획이었습니다. 그러나 이 거래는 베이징의 개입으로 인해 곧 중단되었습니다.
파나마 대법원이 CK Hutchison의 자회사가 이 두 전략 항구를 운영하는 프랜차이즈 계약이 "위헌"이라고 판결했을 때 긴장이 격렬하게 고조되었습니다. 즉시 중국 측은 이를 "터무니없고" 정치적이라고 부르며 강력하게 반발했습니다.
베이징은 파나마가 현재 로드맵을 계속 따르면 심각한 경제적 결과를 초래할 것이라고 경고했습니다. 압력을 가하기 위해 중국은 심지어 국영 기업에 이 중미 국가에서 새로운 프로젝트 협상을 중단할 것을 요구했습니다.
미국 측에서 워싱턴은 파나마 법원의 판결을 중요한 전략적 승리로 간주합니다. 미국은 이 지역의 주요 상업 인프라에 대한 친중국 기업의 통제를 막기 위해 항상 노력하고 있습니다.
파나마와의 오랜 양자 안보 조약을 통해 미국은 국가 이익과 안보에 직접적인 위협이 될 위험이 있다고 판단되면 운송 활동에 개입할 수 있는 큰 지렛대를 확보하고 있습니다.
전문가들은 이 법적 분쟁이 더욱 장기화되고 세계 최대 경제국 간의 이미 균열된 관계를 악화시킬 것이라고 예측합니다. 중국은 라틴 아메리카에 대한 수십억 달러 규모의 인프라 투자를 보호하기 위해 노력하는 반면, 미국은 전 세계 전략 해상 항로의 절대적인 안전을 보장하기 위해 포위망을 단호하게 강화하고 있습니다.
현재의 교착 상태는 파나마 운하가 전략적 체스판이 되었음을 보여줍니다. 여기서 모든 움직임은 가까운 미래에 서반구의 권력 균형을 바꿀 수 있습니다.
