눈물 속에서 아르헨티나 대표팀과 결별하기로 결정한 지 10년 후, 리오넬 메시는 모든 기대를 뛰어넘는 유산으로 국제 여정을 마감했습니다.
아마도 메시만이 아르헨티나 대표팀에게 그렇게 특별한 이야기를 만들어낼 수 있을 것입니다. 그의 국제 경력이 고통스러운 실패로 기억되었다면, 나머지는 가장 빛나는 장이 되어 메시를 항상 디에고 마라도나와 비교되는 스타에서 아르헨티나 국민들이 숭배하는 상징으로 만들었습니다.
이야기는 뉴저지주 이스트 러더포드에서 슬픈 밤에 시작되었습니다. 10년 전, 아르헨티나는 코파 아메리카 결승전에서 승부차기 끝에 칠레에게 패했습니다. 메시는 페널티킥을 놓치고 울음을 터뜨리며 29세의 나이에 대표팀과 작별을 선언했습니다.
그것은 2014년 월드컵과 2015년 코파 아메리카 이후 아르헨티나의 결승전에서 세 번째로 큰 패배였습니다. 당시 메시는 국가대표팀 유니폼을 112번 입고 55골을 넣고 37개의 어시스트를 기록했습니다. 그러나 그 숫자는 그가 아르헨티나와 함께 타이틀을 정복할 수 있을지에 대한 논쟁에서 벗어나는 데 도움이 되지 못했습니다.
약 6주 후, 엘 풀가는 결정을 바꿨습니다. 아르헨티나는 2018 월드컵 예선에서 어려움을 겪고 있으며 그는 대표팀이 자신을 필요로 한다는 것을 알고 있습니다. "나라와 이 유니폼에 대한 저의 사랑은 너무 큽니다."라고 메시는 복귀에 대해 설명했습니다.
이 결정은 아르헨티나 유니폼을 입은 메시의 이야기를 완전히 바꾸었습니다.
국제 경력의 두 번째 단계, 특히 30세가 되었을 때 메시는 득점 능력을 계속 유지했을 뿐만 아니라 대표팀의 진정한 리더가 되었습니다. 그는 코파 아메리카, 파이널리시마, 그리고 월드컵을 차례로 우승했습니다.
메시의 국제 경력 전반기가 결승전 패배와 연관되었다면, 후반기는 타이틀로 가득 차 있습니다. 개인 통계도 이 기간 동안 그의 비범함을 반영합니다. 처음으로 대표팀과 결별을 선언한 후 메시는 아르헨티나에서 95경기에 출전하여 70골을 넣고 31개의 어시스트를 기록했습니다. 역사상 국가대표팀에서 최소 70골을 넣은 선수는 23명에 불과합니다.
더욱이 엘 풀가는 대부분의 전설들이 출전 횟수를 줄이거나 대표팀을 떠나기 시작한 나이에도 여전히 득점 능력을 유지하고 있습니다. 펠레는 브라질에서 92경기 만에 77골, 미로슬라프 클로제는 독일에서 137경기 만에 71골, 루이스 수아레스는 우루과이에서 143경기 만에 69골을 기록했습니다.
하지만 그 숫자들은 여전히 메시의 이야기를 다 말해주지는 못합니다.
그의 복귀는 또한 아르헨티나 국민의 인정을 구하는 여정입니다. 수년 동안 메시는 마라도나의 너무 큰 그림자 아래 살았습니다. 대표팀에서의 실패로 인해 그는 전설적인 선배와 계속해서 저울에 올려졌습니다.
큰 타이틀을 획득한 후 모든 것이 바뀌었습니다. 메시가 아르헨티나 유니폼을 입을 때마다 특별한 사건이 됩니다. 수만 명의 팬들이 그의 이름을 외치며 대표팀 경기를 그들의 주장을 기리는 기회로 바꾸었습니다.
특별한 점은 이야기의 종착점이 이스트 러더포드로 돌아간다는 것입니다.
10년 전, 팬들은 메시가 코파 아메리카에서 패배한 후 눈물을 흘리는 것을 목격했습니다. 같은 장소에서 열린 2026 월드컵 결승전에서 아르헨티나는 다시 패배했고 메시는 다시 눈물을 흘렸습니다. 하지만 이번에는 그 눈물이 더 이상 패배에 대한 집착의 의미를 담고 있지 않습니다. 그것은 메시가 모든 감정의 단계를 거친 여정을 마무리하는 순간입니다.
