모하메드 살라는 PSG에 의해 챔피언스 리그에서 탈락한 후 팬들에게 감사를 표하기 위해 관중석 앞에 마지막으로 선 사람이었습니다. 그러나 당시 안필드의 팬 수는 절반도 채 되지 않았습니다. 그것은 경기가 받을 자격이 있는 결말은 아니었지만, 아마도 피하기 어려울 것입니다.
그 순간, 살라와 리버풀의 화려한 챔피언스 리그 밤에 대한 기억이 밀려오는 듯했습니다. 그것은 2018년 준결승에서 AS 로마를 상대로 거둔 압도적인 승리, 살라가 부상으로만 볼 수 있었던 바르셀로나를 상대로 한 고전적인 역전승, 또는 결승전에서 토트넘 홋스퍼를 상대로 한 페널티킥이었습니다. 그 외에도 맨체스터 시티, 레알 마드리드, AC 밀란, 인터 밀란을 상대로 넣은 골도 있었습니다.
그러나 이번 상대는 파리 생제르맹이었고 모든 것이 기대대로 진행되지 않았습니다. 다섯 번째 경기이자 살라가 리버풀 유니폼을 입고 PSG와 맞붙은 마지막 경기는 벤치에서 시작되었습니다. 두 번의 0-2 패배로 인해 리버풀은 5월 부다페스트에서 아름다운 결말로 유럽 여정을 마무리할 기회가 더 이상 없었습니다. 그리고 물론 살라는 케빈 키건이나 그레이엄 수네스가 했던 영광스러운 결말을 재현할 수 없었습니다.
살라와 앤디 로버트슨과 함께 리버풀과 함께하는 유럽 여정은 분명히 두 단계로 나니다. 처음 5시즌 동안 챔피언스 리그 결승전 3경기, 그러나 최근 4시즌 동안 준결승에 한 번도 진출하지 못했습니다. 지난주 파리에서 살라는 심지어 기용되지 않았고, 이번 경기에서 아르네 슬롯의 예상보다 일찍 투입되었습니다.
그럼에도 불구하고 슬롯 감독의 인사 결정은 여전히 많은 논란을 불러일으켰습니다. 리버풀 공격진에게는 각자 다른 방식으로 잊고 싶은 저녁이었습니다. 살라는 정신적으로 상처를 입었고, 휴고 에키티케는 심각한 신체적 문제를 겪었습니다. 슬롯 감독은 프랑스 공격수의 시즌이 끝날 수 있다는 우려를 인정했습니다.
반대로 알렉산더 이삭이 팀에 복귀했습니다. "긍정적인 것은 이삭이 복귀했다는 것입니다."라고 슬롯은 말했습니다. 그러나 리버풀은 2026년에 1억 2,500만 파운드 상당의 계약으로 첫 선발 출전에서 많은 가치를 얻지 못했습니다.
새로운 시작을 가져오는 대신 이삭의 등장은 오래된 문제를 드러냈습니다. 스웨덴 선수는 두 번이나 득점에 가까워졌지만 그 중 한 번은 오프사이드 위치에 있었습니다. 슬롯의 설명에 따르면 그는 경기가 길어질 경우 체력에 대한 우려 때문에 이삭을 선발로 내보내야 했습니다. 그러나 현실은 리버풀이 그가 경기장에 있을 때 설득력이 부족하다는 것을 보여줍니다. 맨체스터 유나이티드와 노팅엄 포레스트와의 패배와 유사하게 말입니다.
통계에 따르면 이삭은 단 5번의 볼 터치(오프사이드 상황 제외)를 기록한 반면, 교체 투입된 코디 각포는 45분 만에 25번의 볼 터치를 기록하며 더 많은 위협을 가했습니다.
에키티케가 일찍 경기장을 떠나면서 리버풀은 클럽 역사상 가장 비싼 두 스트라이커 없이 점수를 쫓아야 했습니다. 이는 그들의 계획이 기록적인 여름 이적 시장 이후 방향을 잃었다는 분명한 신호입니다. 한편, 플로리안 비르츠도 PSG 수비진을 뚫을 수 없었습니다.
슬롯 감독은 주목할 만한 수치를 제시했습니다. 경기 전 비르츠-이삭-에키티케 트리오는 88분, 경기 후 119분 동안 함께 뛰었습니다. 그들은 총 3골을 넣었습니다. 하나는 에키티케가 아인트라흐트 프랑크푸르트를 상대로 넣었고, 두 골은 토트넘과의 경기에서 그와 이삭 사이에 균등하게 나뉘었습니다. "그들이 시즌 남은 기간 동안 그 이상을 함께 뛸 수 있다면 매우 놀랄 것입니다."라고 슬롯 감독은 인정했습니다.
심지어 살라가 합류하면 이 4인방이 함께 등장하는 총 시간은 28분에 불과합니다. 에키티케의 부상이 우려만큼 심각하다면 슬롯 감독은 꿈의 공격진에 대한 공식을 결코 찾을 수 없을 것입니다.
비르츠, 에키티케, 이삭 트리오는 살라 이후 시대의 기반이 될 것으로 기대되지만, 그들의 운영 방식은 여전히 큰 의문부호입니다. 현실은 리버풀과 슬롯이 명확한 해답을 가지고 있지 않은 것 같습니다.
PSG전에서 에키티케는 자신의 주 포지션이 아닌 오른쪽으로 뛰어야 했고, 동시에 살라의 익숙한 지역이기도 했습니다. 이것은 많은 선수들이 주 포지션에서 밀려나 이삭에게 자리를 내주는 익숙한 시나리오가 계속되었습니다.
그럼에도 불구하고 에키티케의 데뷔 시즌은 여전히 많은 긍정적인 신호를 남겼습니다. 그는 불안정하고 압박 효과가 부족할 수 있지만 속도, 기술, 경기 정신은 인정할 만합니다. 17골을 기록한 에키티케는 리버풀의 장기적인 센터 포워드가 될 잠재력을 보여주며 4억 5천만 파운드의 이적 시장에서 가장 성공적인 계약으로 여겨집니다.
반대로 가장 비싼 계약인 이삭은 큰 실망감을 안겨주었습니다. 리버풀뿐만 아니라 그는 이번 시즌 프리미어 리그에서 가장 비효율적인 거래 중 하나로 평가받고 있습니다.
이제 에키티케가 시즌 아웃 위기에 처하자 이삭의 역할은 그 어느 때보다 중요해졌습니다. 리버풀은 그가 선발로 출전한 프리미어 리그 6경기 중 4경기에서 패했습니다. 시즌이 6라운드밖에 남지 않았는데도 챔피언스 리그 진출권이 여전히 위협받고 살라가 작별 인사를 할 준비를 하고 있기 때문에 리버풀의 희망은 이삭이 상황을 수습할 수 있는지 여부에 달려 있을 것입니다.
