수십 년 동안 과학자들은 그린란드의 거대한 빙산이 주로 단단한 암초 위를 미끄러져 바다로 빙산이 흘러나오는 속도를 어느 정도 억제하는 데 도움이 된다고 주장했습니다.
그러나 새로운 발견으로 인해 연구자들은 이 가설을 되돌아보게 되었습니다. 지진 데이터에 따르면 그린란드의 많은 얼음 지역 아래에 약 200m 두께의 부드러운 퇴적층이 존재하며, 이는 얼음이 훨씬 빨리 흐르게 할 수 있는 요인입니다.
그린란드는 현재 전 세계 해수면 상승에 가장 큰 기여를 하는 지역 중 하나이기 때문에 이 발견은 특히 중요합니다. 얼음 용융 속도가 장기간 증가하기만 하면 전 세계 해안선에 대한 결과가 매우 심각해질 수 있습니다.
이 연구는 얀 양 연구원의 지도 하에 캘리포니아 대학교 샌디에이고(UCSD) 과학 그룹이 수행했습니다. 매우 비용이 많이 들고 복잡한 방법인 수 킬로미터의 얼음을 뚫는 대신 그룹은 멀리 떨어진 큰 지진에서 발생하는 지진파를 활용했습니다.
이러한 파도가 지구를 통해 퍼져 그린란드로 들어가 얼음을 뚫고 아래층에 도달하면 매우 작은 "시간의 흔적"을 남깁니다. 얼음 표면에 설치된 지진 측정기는 파도의 느림을 기록하여 과학자들이 얼음 바닥 아래에 있는 물질이 단단한 암석인지 연성 퇴적물인지 확인할 수 있도록 합니다.
그린란드 전역에 흩어져 있는 373개의 지진 관측소의 데이터 분석에 따르면 많은 지역, 특히 얼음과 지반 사이의 경계에 낮은 전파 속도를 가진 물질층이 존재하며 이는 연성 퇴적물의 전형적인 징후입니다.
주목할 만한 점은 이 퇴적층이 얼음이 빠르게 녹는 해안 근처에 있을 뿐만 아니라 안정적으로 보이는 얼음 지역 아래 내륙 깊숙이 나타나는다는 것입니다.
이러한 "불균등한" 분포는 과학계를 우려하게 만듭니다. 왜냐하면 배수구의 강한 빙하 흐름은 표면 변동이 적지만 빙하 바닥이 매우 쉽게 미끄러지는 내부 지역에서 에너지를 공급받을 수 있기 때문입니다.
그린란드 빙하 아래 모든 지역이 동일한 열 상태를 가지고 있는 것은 아닙니다. 해동된 얼음층은 일반적으로 더 두껍고 부드러운 퇴적층과 일치합니다.
그러나 연구에서는 열 모델이 여전히 얼어붙고 있다고 생각하는 지역에 있는 연성 퇴적물 낭종도 발견하여 지질 조건과 현장 온도가 매우 복잡하게 변할 수 있음을 시사했습니다.
추정에 따르면 그린란드는 1992년부터 2018년까지 전 세계 해수면에 약 1cm 이상을 기여했습니다. 지구 온난화 속에서 얼음층 아래의 "아킬레스건"이 계속해서 영향을 미치면 이 수치는 빠르게 증가할 수 있습니다.
과학자들은 그 불확실성을 좁히기 위해서는 지진 관측 네트워크를 확장하고 빙하 용융 속도에 대한 위성 데이터와 더 긴밀하게 결합해야 한다고 생각합니다. 그린란드 빙하를 명확히 이해해야만 인간은 해수면의 미래와 해안 지역 사회가 직면한 위험을 더 정확하게 예측할 수 있습니다.
