두꺼운 얼음층으로 덮인 남극 대륙은 견고한 요새처럼 보입니다. 그러나 과학자들은 최근 이 대륙이 우리가 상상하는 것보다 더 연약하다는 무서운 증거를 발견했습니다.
해저에서 수집한 표본을 기반으로 한 새로운 연구에 따르면 과거에 남서극 빙상이 완전히 붕괴되어 이 대륙이 대양 사이의 분리된 섬들의 연속으로 변모했다는 것이 입증되었습니다.
이 충격적인 발견의 단서는 아문센해에서 JOIDES 레졸루션 시추선의 탐험에서 비롯되었습니다. 과학자들은 수백만 년 전 지구 역사를 간직한 퇴적물 래드랄로를 채취하기 위해 해저 800m 가까이 깊이 시추했습니다.
가장 큰 놀라움은 크리스틴 시도웨이 교수가 퇴적물 샘플에서 길을 잃은 작은 사암 조약돌을 발견했을 때 발생했습니다. 분석 결과 이 조약돌은 시추 지점에서 1 300km 떨어진 브라 내륙 깊숙이 위치한 엘스워스 산맥에서 유래한 것으로 나타났습니다.
해저에서의 출현은 단 하나의 시나리오로만 설명할 수 있습니다. 한때 얼음으로 완전히 덮이지 않았던 육지의 산들 부라와 빙산은 흙과 돌을 싣고 넓은 해협을 자유롭게 이동하며 대륙의 중심부를 태평양으로 통과했습니다.
고대 진흙층에 대한 후속 화학 분석에서도 육지의 토양과 암석과의 일치가 확인되었습니다.
데이터에 따르면 플리오센기(약 300만~500만 년 전) - 오늘날과 유사한 지구 온난기 - 동안 남극 서부 해빙은 짧은 시간 안에 여러 번 녹았다가 다시 얼었습니다.
이 데이터에서 재구성된 컴퓨터 모델은 잊혀지지 않는 과거의 그림을 그립니다. 얼음이 녹으면 남서극은 더 이상 연속적인 대륙 덩어리가 아니라 바다와 빙산에 둘러싸인 험준한 군도가 됩니다.
이 발견은 과거의 강력한 경고입니다. 지구 온도가 계속 상승하면 남극의 지질 구조가 다시 빠르게 붕괴되어 전 세계적으로 해수면이 급격히 상승할 것입니다.
