협상 과정을 잘 아는 소식통에 따르면 미국 정부는 사우디아라비아로부터 F-35 전투기 약 50대를 구매하라는 요청을 검토하고 있습니다.
이것은 록히드 마틴이 생산한 스텔스 전투기 라인으로 현재 가장 진보된 것으로 평가됩니다. 승인되면 이 거래는 수십억 달러의 가치가 있을 수 있으며 워싱턴의 리야드에 대한 무기 정책에서 중요한 전환점을 의미합니다.
소식통은 F-35 48대 구매 요청이 펜타곤에서 중요한 평가 단계를 통과했으며 현재 장관급에 제출되었다고 밝혔습니다. 사우디아라비아는 앞서 도널드 트럼프 미국 대통령에게 공군 현대화와 지역 위협 대응에 대한 의지를 표명해 달라고 직접 요청했습니다. 사우디아라비아는 현재 F-15 항공기를 운용하는 미국 최대 무기 구매 고객입니다.
하지만 최종 결정은 아직 내려지지 않았습니다. 서류는 내각 승인 도널드 트럼프 대통령의 동의 미국 의회 통보 등 더 많은 단계를 거쳐야 합니다. 일부 의원들은 특히 2018년 언론인 자말 카쇼기 살해 사건 이후 리야드와의 군사 협력 강화에 대해 의구심을 표명한 적이 있습니다.
워싱턴이 중동에서 이스라엘의 '탁월한 군사적 이점' 유지를 보장해야 하기 때문에 사우디아라비아에 F-35 판매를 고려하는 것은 민감한 문제로 간주됩니다. 이스라엘은 현재 이 지역에서 F-35를 소유한 유일한 국가이며 거의 10년 동안 많은 비행대를 운용해 왔습니다. 이 원칙으로 인해 미국은 아랍 국가에 최첨단 무기를 판매할 때 항상 신중하게 고려합니다.
도널드 트럼프 대통령 시대에 무기 수출 촉진은 사우디아라비아와의 관계에서 우선 순위입니다. 지난 5월 워싱턴은 백악관이 양측 간의 역대 최대 규모의 국방 협력 협정으로 묘사한 리야드 왕국에 거의 1 420억 달러 상당의 무기 판매 패키지에 동의했습니다.
사우디아라비아가 F-35를 계속 추구하는 것은 무함마드 빈 살만 왕세자가 추진하는 비전 2030 프로그램에 따른 군대 및 경제 현대화 전략의 일부이기도 합니다.
앞서 조 바이든 대통령 행정부는 사우디아라비아가 이스라엘과의 관계를 정상화할 가능성을 목표로 F-35를 더 큰 협정에 포함시키는 것을 고려했지만 이 과정은 돌파구를 마련하지 못했습니다.
사우디아라비아가 국방 관계 다각화를 모색하면서도 워싱턴과의 장기적인 안보 동맹을 유지하는 상황에서 F-35 거래가 승인되면 중동 군사력에 큰 영향을 미치고 양국 간 협력이 크게 확대될 것입니다.
