스페인 언론에 따르면 스페인 축구 연맹(RFEF)은 메시가 바르셀로나 유소년 팀에서 뛰던 시절에 대표팀 유니폼을 바꾸도록 설득하기 위해 많은 노력을 기울였습니다. 그러나 1987년생 공격수는 아르헨티나를 대표하고 싶다는 유일한 소망 때문에 항상 거절했습니다.
메시를 동원하는 과정에서 가장 적극적인 사람은 스페인 청소년 대표팀의 전 감독인 기네스 멜렌데스입니다. 그는 "라 로하"가 2010년 월드컵에서 우승하는 데 기여한 선수 세대를 육성하는 데 기여했으며 RFEF 코치 훈련 학교의 이사직을 맡았습니다.
멜렌데스는 알렉스 가르시아를 포함하여 바르셀로나 유소년 아카데미의 코치들을 통해 메시를 아주 일찍 알게 되었다고 말했습니다.
저는 메시가 아주 어렸을 때부터 메시의 상황을 알고 있습니다. 알렉스 가르시아는 계속해서 저에게 그에 대해 이야기했습니다."라고 멜렌데스는 말했습니다.
이 전 전략가에 따르면 RFEF는 세계 축구에서 가장 유망한 재능 중 하나를 놓치고 싶어하지 않습니다. 그는 메시와 함께 바르셀로나에서 뛰고 있는 스페인 감독과 선수들에게 여러 번 부탁하여 그를 스페인 대표팀에 합류하도록 설득했습니다.
멜렌데스는 알바세테에서 열린 유소년 대회에서 메시가 당시 규정상 외국인 선수 참가가 허용되지 않아 경기에 출전할 수 없었다고 회상했습니다. 그럼에도 불구하고 그는 아르헨티나 선수를 설득하기 위해 시간을 냈습니다.
저는 그에게 스페인에서 뛰고 동료들과 함께 뛰어야 한다고 말했습니다. 하지만 메시는 항상 아르헨티나 유니폼을 입고 싶어했습니다. 공식 소환장을 보낸 적은 없지만 세 번에서 네 번 정도 제안했습니다."라고 그는 말했습니다.
라 나시온에 따르면 아르헨티나가 메시를 유소년 대표팀에 조기에 소집할 가능성에 직면하여 멜렌데스는 RFEF에 이 선수를 공식적으로 소집하여 자신이 대표할 국가에 대한 결정을 내리도록 강요할 것을 제안했습니다. 그러나 그 계획은 결국 승인되지 않았습니다.
2004년 7월 29일, 메시는 파라과이와의 경기에서 U20 아르헨티나 대표팀 데뷔전을 치렀습니다. 이후 스페인 측은 계속 연락했지만 1987년생 공격수는 결정을 바꾸지 않았습니다.
메시의 여정을 되돌아보며 멜렌데스는 13세 때부터 따라다녔던 제자의 재능과 인격에 감탄을 표했습니다.
그는 비범한 선수입니다. 저는 그 나이에 그런 재능을 가진 사람을 본 적이 없습니다. 메시도 겸손한 청년이고 누구도 능가하기 어려운 경력을 쌓았습니다."라고 멜렌데스는 말했습니다.
