역사상 처음으로 아시아 축구는 9개 대표팀이 2026년 월드컵에 참가합니다(아시아 예선 호주 포함). 한국, 사우디아라비아, 카타르, 호주, 일본... 심지어 더 높은 평가를 받는 대표팀을 상대로 일련의 승리와 무승부를 기록하며 세계 대회에서 꽤 인상적인 출발을 보였습니다. 이는 남미 또는 "구대륙" 축구로 수준을 좁히려는 야망을 가진 대륙에 대한 긍정적인 신호입니다. 그러나 베테랑 감독 필리프 트루시에가 경고했듯이 월드컵 개막전은 특히 유럽 또는 남미 팀들이 일반적으로 2차전부터 궤도에 오르기 시작할 때 많은 것을 말해줄 수 없습니다. 실제로 많은 아시아 팀의 제한된 능력이 드러나기 시작했습니다. 카타르는 캐나다에 0-6으로 패했고, 또 다른 대표팀인 이라크는 세네갈과의 경기에서 5골을 잃었습니다.
가장 실망스러운 것은 한국과 우즈베키스탄입니다. 우즈베키스탄의 경우 중앙아시아 대표팀은 2026년 월드컵에 체계적으로 투자된 황금 세대를 가져왔습니다. 10년 동안 여러 대륙 청소년 대회에서 큰 반향을 일으킨 후, 이 국가대표팀은 많은 낙관론으로 북미에 왔습니다. 그러나 유소년 축구와 최고 수준의 축구 사이의 거리는 너무나 넓습니다. 아시아에서의 위상도 월드컵에서의 탄력과 동의어가 될 수 없습니다. 미숙함 때문에 우즈베키스탄은 콜롬비아, 포르투갈, 콩고 민주 공화국과의 경기에서 계속해서 무너졌습니다. 우즈베키스탄 최고의 중앙 수비수인 쿠사노프도 수준이 훨씬 뛰어난 공격진 앞에서 "종이 호랑이"가 되었습니다.
한국의 패배도 충격입니다. 그러나 지난 1년 이상을 되돌아보면 홍명보 감독이 이끄는 군단이 2026 월드컵 조별 리그에서 탈락한 것은 놀라운 일이 아닙니다. 전력 이양 과정이 너무 느리게 진행되었고, 전력은 유럽 수준에 상응하는 것으로 "오해"되었습니다. 손흥민은 이미 전성기 내리막길에 접어들었습니다. 반면, 후계자들은 아직 높은 수준에 도달하지 못했고 대부분 세계 최고의 클럽에서 뛰지 못했습니다.
대회 전 한국 대표팀은 한국 언론과의 갈등과 관련된 논란에 휘말렸습니다. 이것은 손흥민과 그의 팀 동료들의 정신력에 다소 부정적인 영향을 미쳤습니다.
월드컵에 비해 많은 아시아 대표팀의 능력과 수준 차이를 드러내는 그림 속에서 일본은 차이를 만들 것으로 기대할 만한 이름입니다. 대회가 열리기 전에 세계 정상을 정복하겠다는 자신감 넘치는 선언과 마찬가지로 모리야스 하지메 감독과 선수들은 조별 리그에서 설득력 있는 경기력과 결과를 보여주었습니다. 다가오는 16강에서 브라질을 만나야 하더라도 일본인들은 여전히 정정당당하게 경기하고 긍정적인 결과를 만들 수 있는 시나리오에 대해 낙관적인 태도를 보였습니다.
