작년 이맘때, 게리 네빌은 아스날에서 미켈 아르테타의 가장 큰 업적은 2020년 FA컵 우승이 아니라 5시즌 연속 큰 타이틀을 획득하지 못한 후에도 감독직을 유지한 것이라고 말했습니다. 맨체스터 유나이티드의 전 수비수는 "우리는 그런 인내의 시대가 오래전에 끝났다고 생각했습니다."라고 말했습니다.
그런 관점에서 볼 때 이번 시즌 프리미어 리그에서 아스날을 우승으로 이끈 여정은 아르테타의 승리뿐만 아니라 클럽 경영진이 수년 동안 그에게 쏟아부은 믿음에 대한 보상이기도 합니다.
결정적인 순간에 힘이 빠졌음에도 불구하고 아스날은 특히 이적 시장에서 아르테타를 계속 지원했습니다. 그들이 스페인 전략가에게 쏟은 시간, 돈, 인내심은 마침내 결과를 가져왔습니다. 맨체스터 시티가 주중에 본머스에게 발목을 잡히면서 에미레이츠 스타디움의 주인에게 우승의 순간이 열렸습니다.
현실은 "거너스"가 과정을 믿었을 때 옳았다는 것을 보여줍니다. 아르테타는 시간이 더 주어진다면 "옳게 할 것"이라고 단언했습니다. 그 여정이 당초 예상보다 길어졌지만, 스페인 감독은 결국 약속을 지키며 아스날이 22년 동안 지속된 프리미어 리그 우승 갈증을 해소하는 데 도움을 주었습니다.
그것은 클럽 고위층의 인내심의 승리일 뿐만 아니라 아르테타가 결코 잃지 않았던 끈기와 믿음의 결실이기도 합니다.
아르테타 자신이 여러 번 인정했듯이, 그가 인수할 당시 아스날은 전면적인 위기에 처해 있었습니다. 아르센 벵거 시대 말기에 지속된 실망감은 우나이 에메리 시대의 무관심으로 바뀌었습니다.
물론 에메리가 아르테타와 비슷한 지원을 받았다면 비슷한 성공을 거둘 수 있었을 것이라는 의견도 여전히 있습니다. 에메리가 비야레알이나 아스톤 빌라에서 해낸 일은 그가 현대 축구 최고의 감독 중 한 명임을 보여줍니다.
그러나 2019년 11월에 해고되기 전에 에메리는 팬들의 신뢰를 잃었습니다. 프레디 융베리를 임시 감독으로 임명한 것조차 에미레이츠를 뒤덮은 암울한 분위기를 개선할 수 없었습니다.
아르테타는 아스날 감독직을 공식적으로 수락하기 며칠 전인 맨체스터 시티에서 펩 과르디올라의 코치로 에미레이츠 스타디움에 마지막으로 왔을 때를 여전히 생생하게 기억합니다.
그 이미지가 저를 괴롭혔습니다. 관중석은 너무 텅 비었고, 분위기는 정말 무거웠습니다. 저는 그런 상황에서는 이 프로젝트가 성공하기 어려울 것이라고 생각했습니다."라고 아르테타는 회상했습니다.
이후 코로나19 팬데믹이 발발하면서 상황은 더욱 어려워졌습니다. 경기장이 절반만 찼던 상황에서 아스날은 완전히 비어 있는 관중석에서 경기를 해야 했습니다.
아르테타가 타이틀 경쟁을 할 수 있는 팀을 위한 토대를 마련하는 데 매우 능숙했다는 것을 부인할 수 있는 사람은 아무도 없습니다. 그러나 수년 동안 그가 아스날을 경쟁 팀에서 진정한 챔피언으로 만들기에 적합한 사람인지에 대한 의구심이 여전히 존재합니다.
이번 시즌에도 거너스는 특히 4월 본머스와의 홈 경기에서 패배한 후, 에미레이츠 스타디움 관중석의 압박이 선수들의 경기력에 직접적인 영향을 미치는 것처럼 보였던 경기에서 다시 2위를 차지할 위기에 처한 적이 있습니다.
그러나 가장 중요한 순간에도 아스날 팬들은 여전히 팀과 감독을 지지합니다. 프리미어 리그에서 풀럼과의 경기나 챔피언스 리그에서 아틀레티코 마드리드와의 경기에서 에미레이츠 스타디움의 열광적인 분위기는 2019년 말 맨체스터 시티에게 0-3으로 패한 이후 그들이 얼마나 크게 변했는지 보여줍니다.
번리와의 경기 전에 아르테타는 "초반에 모든 것이 어려울 때 변화와 이후 사람들의 기쁨을 보는 것이 더욱 의미가 있습니다. 그것은 매우 특별한 일입니다."라고 말했습니다.
