41세의 크리스티아누 호날두는 포르투갈 대표팀과 함께 6번째 월드컵을 준비하고 있습니다. 호날두보다 2살 어린 리오넬 메시는 아르헨티나와 오스트리아의 조별 리그 두 번째 경기 후 39세가 됩니다.
루카 모드리치, 마누엘 노이어, 에딘 제코는 모두 40대에 유명한 선수들이며, 북미에서 열리는 이번 여름 대회에서 국가대표팀에 중요한 역할을 할 것으로 여전히 기대됩니다. 따라서 손흥민이 다음 월드컵이 4년 후에 열릴 때 계속 뛰는 것이 완전히 불가능한 것은 아닙니다.
그러나 33세 선수의 컨디션이 예전 같지 않다는 점을 고려할 때, 2026 월드컵이 한국 대표팀과의 마지막 월드컵이 될지 여부에 대한 의문이 제기됩니다.
12년 전, 손 회장은 세계 축구계에서 가장 큰 무대에서 거의 알아보기 힘든 모습으로 데뷔했습니다. 금발 머리와 등에 새겨진 9번 유니폼이었습니다.
이는 벨기에, 알제리, 러시아로 구성된 조에서 3경기 만에 승점 1점만 획득한 1998년 이후 월드컵에서 한국이 보여준 최악의 경기력으로 여겨집니다.
당시 소니는 함부르크에서 바이어 레버쿠젠으로 이적한 지 얼마 되지 않아 가장 유망한 재능 중 한 명으로 떠올랐습니다. 그는 22세의 나이에 국가대표팀 유니폼을 25번 입었습니다.
하지만 구자철, 기성용, 박주영 등이 팀에 합류하면서 손흥민은 당시 한 나라의 기대를 짊어질 필요가 없었습니다. 그럼에도 불구하고 그는 2014년 잊고 싶은 월드컵을 빠르게 극복하고 2015년 여름 토트넘 홋스퍼로 이적하기 전에 레버쿠젠에서 계속해서 강력하게 발전했습니다.
2018년 월드컵이 열렸을 때 손흥민은 프리미어 리그에서 2시즌 연속 10골 이상을 기록하며 한국 축구계의 가장 큰 스타가 되었습니다.
스웨덴과 멕시코에게 패배한 후 한국은 다음 라운드 진출 희망이 거의 없는 독일과의 조별 리그 마지막 경기에 돌입했습니다. 그러나 그들은 디펜딩 챔피언을 2-0으로 꺾으면서 월드컵 역사상 가장 큰 충격 중 하나를 만들었습니다.
손흥민은 마누엘 노이어가 높이 올라갔을 때 빈 골대에 슛을 날린 후 두 번째 골을 넣었습니다. 그것은 그를 한국 축구의 새로운 상징으로 만든 순간이었습니다. 비록 최종 팀이 득실차에서 뒤쳐져 탈락했지만 말입니다.
4년 후 카타르에서 손흥민은 세계적인 수준의 스타로서 월드컵에 참가했습니다. 그는 프리미어 리그 득점왕 타이틀을 획득한 최초의 아시아 선수이자 국가대표팀의 대체 불가능한 리더가 되었습니다.
얼굴 부상 후 보호 마스크를 착용해야 했음에도 불구하고 손흥민은 한국을 이끌고 극적인 조별 리그를 통과했습니다. 포르투갈과의 결정적인 경기에서 그는 자기 진영에서 드리블 돌파 후 황희찬이 추가 시간에 역사적인 골을 넣도록 어시스트하여 한국이 16강 진출권을 획득하는 데 기여했습니다.
이후 브라질에 4-1로 패했지만 손흥민은 월드컵 경력에서 가장 큰 목표를 달성했습니다. 그것은 2010년 이후 처음으로 한국을 녹아웃 라운드로 복귀시킨 것입니다.
이제 손흥민은 선수 경력의 다른 단계에서 2026 월드컵에 참가합니다. 그는 몇 년 전처럼 최고의 컨디션은 아니지만 여전히 한국 대표팀에서 가장 중요한 선수입니다. 최근 경기력은 손흥민이 여전히 돌파구를 만들고 천재적인 순간으로 경기를 결정하는 능력을 가지고 있음을 보여줍니다.
그의 주변에는 여전히 김민재, 이강인, 황인범, 이재성과 같은 수준 높은 동료들이 있습니다. 더 중요한 것은 한국이 체코, 멕시코, 남아프리카 공화국이 참가하는 비교적 유리한 조에 속해 있어 녹아웃 스테이지에 진출할 수 있는 현실적인 기회를 열었다는 것입니다.
