수요일 저녁(9월 9일), 아르이나 사발렌카는 엘레나 리바키나가 WTA 세계 랭킹 1위 자리를 99주 동안 통제하는 것을 끝내는 장면을 훈련장에서 지켜봤습니다. 리바키나는 정친원을 꺾고 그렇게 했고, 선수 경력 최초로 US 오픈 준결승에 진출했습니다.
사발렌카는 텔레비전 화면을 통해 아서 애쉬 경기장에서 벌어지는 상황을 보기 위해 훈련을 잠시 중단했습니다. 그녀가 훈련을 재개하기 전에 실망스러운 표정이 얼굴에 스쳐 지나갔습니다.
세계 랭킹 1위 자리를 잃을 위험은 오래전부터 존재해 왔습니다. 리바키나의 상승세는 리야드에서 열린 WTA 파이널 결승전에서 사발렌카를 꺾고 2025년을 마감한 지난 시즌부터 시작되었습니다.
몇 주 후 그녀는 역전하여 다시 사발렌카를 꺾고 호주 오픈에서 우승했습니다.
뉴욕에 도착하기 전에 27세의 테니스 선수는 몬트리올 오픈 결승에 진출하여 1위 경쟁에 복귀했습니다. 그러나 신시내티에서 입은 발뒤꿈치 힘줄과 왼쪽 발목 부상은 US 오픈 참가 가능성에 대한 의구심을 불러일으켰습니다.
리바키나는 오하이오에서 열린 8강전에서 기권해야 했고 막판에 US 오픈 참가를 확정했습니다. 하지만 뉴욕에 발을 들여놓자마자 그녀는 앞으로의 목표에 완전히 집중했습니다.
그녀는 첫 주 경기에서 단 한 세트도 내주지 않았고, 16라운드에서 오사카 나오미를 압도적으로 이긴 것은 정말 강한 인상을 남겼습니다. 리바키나는 7개의 에이스 서브를 넣었고 첫 서브에서 87%의 득점을 했습니다.
사발렌카는 그 모든 것을 목격했습니다.
언론이 1위 자리를 바꾸는 시나리오에 대해 묻자 사발렌카는 신경 쓰지 않는다고 단언했습니다.
저는 그 일들로부터 완전히 벗어났습니다. 왜냐하면 모든 것이 추측일 뿐이기 때문입니다. 모두 '만약에' 같은 가정입니다. 저는 경기할 때마다 최고의 컨디션을 보여주고 승리하기 위해 최선을 다하려고 노력할 뿐입니다."라고 그녀는 8강에 진출한 후 말했습니다.
리바키나가 공식적으로 선두 자리를 차지했을 때 사발렌카는 "나는 상관없어요!"라는 도전적인 답변을 했습니다.
그녀는 세계 랭킹 1위 자리를 차지하기보다는 US 오픈에서 우승하는 것이 낫다고 덧붙였습니다.
리바키나의 상승세는 계속되었습니다. 전 챔피언 코코 가우프는 개막 세트를 이겼음에도 불구하고 준결승에서 디펜딩 호주 오픈 챔피언의 발목을 잡을 수 없었습니다.
그 다음은 사발렌카 차례입니다.
벨로루시 테니스 선수는 결승전에서 더 높은 평가를 받았습니다. 그녀는 지난 2년 동안 아서 애쉬 코트에서 한 번도 패한 적이 없으며 US 오픈에서 3회 연속 우승한 역사상 세 번째 여자 테니스 선수가 될 기회를 맞이하고 있습니다.
그러나 그 경기 밤은 리바키나에게 돌아갔습니다.
사발렌카가 경기를 3세트로 끌고 갔음에도 불구하고 6-4, 5-7, 6-2 승리는 2시간 21분 후에 나왔습니다.
리바키나는 경력에서 가장 성공적인 그랜드 슬램 시즌을 보낸 후 여자 테니스의 정점에 올랐습니다.
그녀는 1995년 슈테피 그라프(프랑스 오픈 결승에서 아란차사 산체스-비카리오, US 오픈 결승에서 모니카 셀레스를 꺾음) 이후 같은 해에 그랜드 슬램 결승 2경기에서 세계 랭킹 1위 선수를 꺾은 최초의 여자 테니스 선수가 되었습니다.
WTA가 월요일에 업데이트된 랭킹을 발표하면 리바키나는 오픈 시대에 세계 랭킹 1위에 오른 30번째 여자 테니스 선수가 될 것입니다.
사발렌카는 단 72시간 만에 모든 것을 잃었습니다.
처음에는 세계 랭킹 1위, 그리고 US 오픈 타이틀입니다.
그녀는 2022년 이후 처음으로 그랜드 슬램 타이틀을 획득하지 못하고 2026년을 마감했습니다.
패배 후 경기장에서 정신적으로 무너졌음에도 불구하고 사발렌카는 세계 랭킹 1위 자리를 되찾겠다는 목표를 향해 결의에 차서 뉴욕을 떠났습니다.
저는 제가 그 자리를 얼마나 오랫동안 유지했는지 정확히 기억나지도 않지만, 그것은 훌륭한 경험이었습니다. 엘레나가 그 점에서 저를 능가할 수 있을지 지켜봅시다. 그녀가 계속해서 그렇게 경기한다면, 저는 큰 곤경에 처할 것입니다.
