8월 1일(현지 시간), 미국 과학자들은 기이한 외모를 가진 완전히 새로운 동굴 물고기 종을 발견했다고 발표했습니다. 이 물고기는 세계에서 가장 희귀한 물고기 종 그룹에 속할 수 있는 것으로 여겨집니다.
발견은 미국 앨라배마주 헌츠빌 시 근처의 밥캣 동굴에서 이루어졌습니다. 원래 연구팀은 앨라배마 동굴 새우, 동굴 큰징거미새우, 남부 동굴 물고기와 같은 동굴에서 알려진 생물 종만 조사할 계획이었습니다.
그러나 그룹은 갑자기 특이한 모양의 물고기를 발견했습니다. 이 생물은 굽은 등, 긴 주둥이, 가시가 많은 지느러미, 눈이 전혀 없고 몸에 색소도 없습니다. 피부는 뇌까지 볼 수 있을 정도로 투명합니다.
헌츠빌에 있는 앨라배마 대학교 생물 과학부 부교수이자 연구의 주요 저자인 매튜 니밀러 박사는 처음에는 이것이 이전에 기록된 종인 남부 동굴 물고기의 변종일 뿐이라고 의심했다고 말했습니다.
그러나 동료들과 사진을 공유한 후 연구팀은 CT 촬영, 유전 분석 및 뼈 구조 비교를 진행했습니다. 결과는 이것이 완전히 새로운 속과 종이며, 알려진 모든 동굴 물고기 종과는 뚜렷한 차이가 있음을 보여주었습니다.
새로운 물고기의 학명은 Demogorgonichthys arcanus, 또는 "악마" 동굴 물고기라고도 합니다. 이 이름은 넷플릭스의 인기 영화 시리즈 Stranger Things의 괴물 Demogorgon에서 영감을 받았습니다.
과학자들에 따르면 현재 이 물고기는 밥캣 동굴이라는 단 하나의 장소에서만 기록되었습니다. 개체군 규모가 매우 작아 세계에서 가장 희귀한 물고기 중 하나가 될 수 있다고 합니다.
연구팀은 아직 수컷 물고기와 암컷 물고기를 구별하는 방법과 이 종이 어떻게 번식하는지 알지 못합니다. 그들은 "악마" 물고기가 입에 들어갈 만큼 작은 생물을 먹을 가능성이 높다고 생각합니다.
전문가들은 이 발견이 이미 면밀히 연구된 지역에서도 아직 알려지지 않은 동물 종이 많다는 것을 보여준다고 평가합니다. 밥캣 동굴은 미군의 레드스톤 아스날 군사 기지 아래에 위치하고 있으며, 접근이 매우 제한적인 지역입니다.
과학자들은 또한 새로운 물고기가 지하수에 완전히 의존하는 작은 동굴 시스템에서만 서식하기 때문에 매우 위험한 상태에 있을 가능성이 높다고 경고합니다.
그럼에도 불구하고 이 지역은 현재 수질 보호 조치가 적용되었으므로 당장의 멸종 위험은 그다지 높지 않은 것으로 평가됩니다.
연구팀에 따르면 "악마" 동굴 물고기와 같은 희귀 생물 종의 발견은 생물 다양성에 대한 이해를 넓히는 데 도움이 될 뿐만 아니라 인간의 서식지와 직접적인 관련이 있는 지하수 생태계의 건강을 모니터링하는 데에도 기여합니다.
