저에게 지구상에서 가장 큰 토너먼트는 최고의 경기를 직접 보고, 우상 호날두, 메시를 만나고, 미국 관중석의 열광적인 분위기에 흠뻑 빠지는 여정일 뿐만 아니라, 세계적 수준의 축구 축제를 조직하는 방법에 대한 특별한 "학습 여행"이기도 합니다.
수년간 전문 축구 운영 업무를 해왔고 현재 호치민시 타이손남 클럽의 CEO인 저는 크리스티아누 호날두와 리오넬 메시가 지구상에서 가장 큰 무대에서 경기하는 모습을 직접 보기 위해 미국에 갔을 뿐만 아니라 FIFA가 어떤 축구 관계자라도 경험하고 싶어하는 행사를 조직하는 방식을 관찰하고 싶었습니다. 따라서 이번 여행은 팬의 여정이자 업계 종사자의 "학업 여행"입니다.
제가 잠시 머물렀던 시애틀 공항 바로 앞에서 월드컵은 대형 스크린, 인조 잔디밭, 좌석, 자동 판매기, 그리고 여러 나라에서 온 승객 그룹이 경기를 지켜보는 작은 팬존으로 나타났습니다. 터미널 한가운데서 울려 퍼지는 함성은 환승 시간을 갑자기 단축시켰습니다.
대회 기간 동안 마이애미는 마치 축구 유니폼을 입은 듯했습니다. 거리, 광장, 해변 또는 중심 지역 어디에서나 자신이 좋아하는 대표팀 유니폼을 입은 팬 그룹을 볼 수 있습니다. 콜롬비아인들은 거리의 한쪽 구석을 노란색으로 덮었습니다. 포르투갈인들은 익숙한 빨간색을 입었습니다. 어린 자녀가 있는 가족, 젊은 친구 그룹, 노인들... 모두 공통점 하나를 가지고 만났습니다. 축구와 함께하는 기쁨입니다.
제가 처음 보았던 경기는 포르투갈과 콜롬비아의 대결이었습니다. 수년 동안 크리스티아누 호날두의 팬이었기 때문에 저는 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명의 월드컵 여정의 마지막 장을 목격하고 있다는 것을 이해합니다. 그 느낌은 말로 표현하기 어렵습니다. 경기장의 수만 명의 관중은 공을 지켜볼 뿐만 아니라 전설의 모든 걸음걸이를 지켜보는 순간도 있습니다.
저를 특히 주목하게 만든 것은 6만 명이 넘는 관중이 거의 병목 현상 없이 이동했다는 것입니다. 각 구역에는 안내 직원, 명확한 표지판, 간단하지만 효과적인 통제 절차가 있습니다. 경기가 끝난 후에도 수만 명의 사람들이 경기장을 떠났을 때도 모든 것이 평온하게 진행되었습니다. 팬들은 택시를 기다리며 줄을 서서 경기 몇 시간 전에 익숙해진 사람들과 경기에 대해, 좋아하는 팀에 대해 이야기하고 미래에 다른 경기장에서 다시 만나기로 약속했습니다.
저는 뉴욕과 워싱턴 D.C.에 서둘러 갔습니다. 흥미로운 점은 각 도시마다 사람들이 무료로 경기를 볼 수 있도록 광장이나 공원에 팬존이 마련되어 있다는 것입니다. 월드컵은 수십억 달러 규모의 경기장에 국한되지 않습니다. 그것은 거리로 나와 진정한 의미의 공동체 축제가 됩니다.
어디를 가든 저는 스스로에게 묻습니다. 베트남의 클럽이나 리그가 그러한 분위기를 조성하고 싶다면 우리에게 무엇이 부족할까요? 아마도 답은 경기장 규모나 조직 비용뿐만 아니라 사람들이 관중 경험을 중심에 두는 방식에 있을 것입니다.
아르헨티나가 카보베르데를 만나는 것을 보기 위해 하드록으로 돌아온 날은 저에게 완전히 다른 분위기를 가져다주었습니다.
경기장에 들어가는 길에 저는 우연히 경찰의 호위를 받는 두 팀을 태운 차량 행렬이 팬들의 환호 속에서 지나가는 것을 목격했습니다. 경기장 안에서는 흰색과 하늘색이 거의 압도적이었습니다. 당시 메시는 아르헨티나의 주장일 뿐만 아니라 인터 마이애미의 스타이기도 했기 때문에 관중석은 그의 홈 경기장이 된 것 같았습니다.
상대는 카보베르데뿐입니다. 카보베르데는 높은 평가를 받지 못했지만 경기장 상황은 예상과는 달랐습니다. 아르헨티나는 아프리카 대표팀의 빠른 속도와 결의에 찬 플레이 스타일에 많은 어려움을 겪었습니다. 바로 그러한 경기들이 월드컵의 매력을 만들어냅니다. 그곳에서는 축구 강국 간의 격차가 때로는 90분 만에 좁혀지는 곳입니다.
경기 종료 휘슬이 울린 후, 저는 서둘러 경기장을 떠나지 않았습니다. 저는 거의 한 시간 동안 수만 명의 관중이 떠나는 것을 지켜보기 위해 서 있었습니다. 붐비는 장면도, 시끄러운 자동차 경적 소리도, 많은 사람들로 구성된 행사 후 흔히 볼 수 있는 조급함도 없었습니다. 아르헨티나 팬 그룹은 여전히 원을 이루어 노래를 부르고, 잔디밭에 앉아 저녁 식사를 하는 젊은이 그룹, 기념품 판매대와 FIFA 체험 구역은 마치 경기가 끝나지 않은 것처럼 여전히 손님으로 붐볐습니다.
그때 저는 FIFA에서 관중의 경험이 공이 굴러갈 때 시작되지 않고 심판이 경기 종료 휘슬을 불 때 끝나지 않는다는 것을 이해했습니다. 그것은 교통, 보안, 상업, 미디어에서 엔터테인먼트 활동에 이르기까지 매우 신중하게 계산된 전체 생태계입니다. 모든 세부 사항은 단 하나의 목표를 지향합니다. 경기장을 나서는 모든 사람이 돌아오고 싶어하도록 하는 것입니다. 그것은 또한 제가 여행 후 가장 많이 가져온 것입니다.
물론, 그의 마지막 월드컵 중 한 번에서 호날두를 직접 보거나 하드록 관중석에서 메시의 이름을 외치는 인파에 휩싸이는 것은 정말 행운입니다. 하지만 그 감정에만 머무른다면 여행은 완전하지 않을 것입니다.
미국을 떠나면서 기념 티켓, 관중석의 사진, 2026년 월드컵의 특별한 두 경기에 대한 기억을 가지고 왔습니다. 하지만 가장 귀중한 것은 여행 가방에 있는 것이 아닙니다. 그것은 흥미진진한 경기가 경기장의 스타들뿐만 아니라 모든 관중이 자신을 축구 축제의 일부로 느끼게 하는 방식에 의해 만들어진다는 믿음입니다.
저에게는 그것이 월드컵 여정에서 가장 큰 선물입니다.
