행성은 종종 하나 이상의 별 주위를 공전하는 것으로 밝혀집니다. 그러나 과학계는 오랫동안 "방랑 행성"의 존재를 의심해 왔습니다. 즉, 별에 얽매이지 않고 별간 공간에서 자유롭게 떠다니는 세계입니다.
최근 천문학자들은 지구에 대한 질량과 거리를 모두 확인하면서 그러한 행성을 처음으로 확실히 확인했습니다.
새로 발견된 망원 행성은 은하수의 중심 방향으로 지구에서 약 10,000광년 떨어져 있습니다.
추정에 따르면 질량은 지구의 약 70배에 달하며, 지구 질량의 95배에 불과한 토성보다 작은 거대한 가스 행성에 해당합니다.
이전에는 2000년에 과학자들이 숙성 없는 행성의 존재를 보여주는 첫 번째 징후를 기록했습니다. 그러나 2024년이 되어서야 연구팀은 지구와 우주에서 동시에 먼 별의 빛을 왜곡하는 물체를 관찰했습니다.
이러한 관측은 가이아가 작동을 중단하기 전에 유럽 우주국(ESA)의 가이아 우주 망원경과 결합된 여러 지상 천문대를 통해 수행되었습니다.
이 빛 구부러짐 현상 덕분에 과학자들은 노이즈를 유발하는 물체가 행성보다 질량이 많지만 별처럼 핵 반응을 유지하기에 충분하지 않은 "실패된 별" 유형인 갈색 왜성이 아니라 실제로 떠다니는 행성이라고 추론할 수 있습니다.
연구자들에 따르면 은하수를 배회하는 행성의 수는 인간이 상상했던 것보다 훨씬 많을 수 있습니다.
바르샤바 대학교(폴란드)의 천체 물리학자이자 연구 공동 저자인 안제이 우달스키는 행성 형성에 대한 이론적 모델은 그러한 세계가 은하계의 별 수보다 훨씬 더 흔할 수 있음을 시사한다고 말했습니다.
횡단 행성에 대한 추가 데이터 수집은 과학계가 행성이 형성되고 진화하는 방식을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것으로 기대됩니다.
그러나 이러한 유형의 행성을 발견하는 것은 큰 과제입니다. 숙주성이 없기 때문에 현재 망원경이 직접 관찰할 만큼 충분히 강한 빛을 거의 방출하지 않습니다. 그것들을 발견하는 유일한 방법은 중력 효과를 통해서입니다.
지구와 우주의 데이터로 구성된 새로운 발견은 중요한 진전으로 간주되며, "고아 행성"이 실제로 존재하고 이전 예측보다 훨씬 더 보편적일 수 있음을 더 명확하게 확인하는 데 도움이 됩니다.
