수십 년 동안 사막 지역의 대리석과 석회암은 자연의 "침묵의 기록"으로 여겨졌으며, 압력, 시간 및 침식으로 인해 형성되었으며, 거의 생명과 관련이 없습니다. 그러나 새로운 발견은 이야기가 훨씬 더 복잡해질 수 있음을 시사합니다.
나미비아, 오만, 사우디아라비아의 일부 사막 지역에서 연구자들은 암석 내부에 매우 작은 터널 시스템을 발견했습니다. 그것들은 너무 얇아서 확대했을 때만 훤히 볼 수 있지만, 규칙적이고 평행하게 배치되어 노천 암석 표면을 따라 수 미터에 걸쳐 뻗어 있습니다. 주목할 만한 점은 이 터널들이 우연이 아니라는 것입니다.
언뜻 보기에 이 지역의 암석 표면은 특이하지 않습니다. 그러나 자세히 관찰한 결과 과학자들은 폭이 약 0.5밀리미터에 불과하고 암석 내부에 몇 센티미터 깊이까지 뻗어 있는 작고 좁은 홈을 발견했습니다. 그것들은 직선으로, 평행하게 뻗어 있으며 거리를 상당히 균등하게 유지합니다. 바람, 물 또는 자연 움직임만으로는 보기 드문 일입니다.
이 구조물들은 10년 이상 전에 나미비아에서 Cees W. Passchier 교수(독일 요하네스 구텐베르크 마인츠 대학교)의 연구 그룹에 의해 처음 발견되었습니다. 그 후 유사한 구조물이 중동에서도 계속 발견되어 이것이 단일 현상이 아니라는 것을 보여주었습니다.
터널 내부에는 주변 암석과 다른 흰색 물질 층이 있습니다. 분석 결과 연구팀은 이 층의 화학 성분이 알려진 자연 풍화와 다르다는 것을 발견했습니다.
특히 탄소 함유 화합물의 흔적과 인, 황이 발견되었습니다. 이들은 살아있는 세포의 기본 구성 요소입니다.
DNA나 단백질이 더 이상 없지만(이 구조들이 너무 오래되었고 혹독한 환경에 있기 때문에), 화학적 징후와 형태를 종합하면 이것이 암석에 존재했던 미세 생명체의 "화석"일 가능성이 높다는 것을 보여줍니다.
연구팀의 가설에 따르면, 이 극히 작은 생물들은 암석 속에서 살았을 수 있으며, 영양분을 얻기 위해 미네랄 용해제를 분비하여 천천히 경로를 "파헤쳤습니다". 과도한 물질이 뒤로 버려져 오늘날 우리가 관찰하는 흰 터널을 형성했습니다.
과학계가 특히 주목하는 것은 터널이 질서 있고 규칙적으로 배열되어 있으며, 나중에 돌이 구부러지거나 침식되었음에도 불구하고 계속해서 직진하는 방식입니다. 이는 이것이 "자발적인" 활동이 아니라 조직적으로 활동하는 생물 집단의 결과임을 시사합니다.
이 가설이 확인되면 발견은 매우 의미가 있을 것입니다. 석회암과 대리석은 지구의 엄청난 양의 탄소를 저장하는 곳입니다. 고대 생물이 이러한 암석을 작용하고 변화시킨 것은 수백만 년 동안 자연에서 탄소가 방출되고 순환되는 방식에 영향을 미칠 수 있습니다.
과학자들은 박물관과 실험실에서 간과되었던 많은 오래된 암석 샘플을 다시 살펴볼 때가 되었다고 생각합니다. 어쩌면 그것들이 아직 알려지지 않은 지구상의 생명체 형태에 대한 이야기를 여전히 간직하고 있을지도 모릅니다.
