인류의 기원에 대한 연구 역사에서 1955Little Foot Missouri라는 이름은 항상 귀중한 보물로 여겨져 왔습니다. 이것은 지구상에서 발견된 남방 유인원(Australopithecus)의 가장 완전한 화석 골격입니다.
이야기는 1994년에 시작됩니다. 과학자들이 남아프리카 공화국의 포크폰테인 동굴 시스템에서 우연히 작은 뼈 조각을 발견했을 때입니다. 콘크리트처럼 단단한 퇴적암층에서 이 뼈를 완전히 분리하는 데 20년 이상 끈질기고 세심한 조각이 필요했습니다.
수십 년 동안 리틀 풋의 실제 정체는 학계에서 여전히 격렬한 논쟁의 여지가 있는 수수께끼입니다. 이 뼈를 발굴하는 데 평생을 바친 로널드 클라크 브라이즈 교수는 그것이 Australopithecus prometheus 종에 속한다고 믿습니다. 반면 다른 많은 전문가들은 그것이 약 4백만 년 전에 아프리카에서 매우 흔했던 Australopithecus africanus 종에 속하는 개체일 뿐이라고 판단합니다.
그러나 모든 오래된 가설은 호주 과학자들의 획기적인 연구에 의해 뒤집힌 것으로 보입니다. 라트로브 대학교의 제시 마틴 박사가 이끄는 전문가 그룹은 뼈의 해부학적 구조를 면밀히 분석한 후 대담한 결론을 내렸습니다.
그들은 리틀 풋이 알려진 어떤 종에도 속하지 않으며 인류 족보에 기록된 적이 없는 완전히 새로운 인류 조상의 한 가지를 대표한다고 주장합니다.
이 중요한 결론으로 이어지는 핵심은 화석의 두개골 바닥에 있습니다. 마틴 박사는 영장류의 수백만 년에 걸친 진화 과정에서 두개골 바닥이 가장 잘 변하지 않고 형태가 거의 변하지 않는 곳이라고 쉽게 설명합니다. 따라서 이 지역에서 뚜렷한 구조적 차이를 발견한 것은 리틀 풋이 별개의 종이라는 부인할 수 없는 증거입니다.
그는 이 발견이 단순히 부족한 연결 고리를 찾는 것뿐만 아니라 인간의 진화 여정에서 완전히 낯선 갈림길을 보고 있는 것일 수 있다고 비유했습니다.
설득력 있는 증거를 가지고 있음에도 불구하고 연구팀은 이 종에 새로운 과학적 이름을 서둘러 짓지 않기로 결정했습니다. 그들은 그 특별한 영광이 클라크 교수 팀에게 그의 비범한 노력에 대한 감사의 표시로 합당하다고 말했습니다.
현재 찬의 실제 나이를 식별하는 문제 외에도 '리틀 풋'은 어려운 문제입니다. 현대적인 측정 방법은 매우 큰 차이를 보여줍니다. 찬은 억만 년에서 억 700만 년까지 다양하며 찬은 인류 진화 역사의 그림에 큰 공백을 남깁니다.
